Plongée à Labuan
Labuan, nouvelle destination de plongée en Malaisie
Située à 115 km au sud de Kota Kinabalu, Labuan constitue une destination idéale pour la plongée sur épave.
L'un des trois territoires fédéraux de Malaisie, Labuan se trouve à 8 km de la côte de Bornéo en Malaisie orientale. Son nom vient du mot malais « pelabuhan », qui signifie port.
Labuan comprend l'île principale du même nom et 6 îles plus petites, pour une superficie totale d'environ 92 kilomètres carrés. Elle comptait près de 87 000 habitants en 2010 (76 % de musulmans, 12 % de chrétiens et 9 % de bouddhistes). On y parle principalement le malais et l'anglais, ainsi que quelques dialectes autochtones.
Les îles connaissent un climat tropical, généralement chaud et humide, avec des températures oscillant entre 24 °C et 34 °C. Les précipitations s'intensifient en fin d'année.
Le centre d'affaires et financier international de Labuan (IBFC) a ouvert ses portes en octobre 1990, devenant ainsi l'unique centre financier offshore de Malaisie.
Quelle est la meilleure période pour visiter Labuan ?
Vous pouvez visiter Labuan à n'importe quel moment de l'année, car la région ne subit pas vraiment de mousson et reste à l'abri des ouragans ou des typhons. Mieux vaut toutefois éviter la saison des pluies en fin d'année. L'île connaît aussi une forte affluence pendant les vacances scolaires locales.
Comment s'y rendre ?
L'île de Labuan est accessible par voie aérienne ou maritime. Un ferry fait la liaison tous les jours depuis le continent (Kampung Menumbok). Depuis Kota Kinabalu, la traversée en ferry dure trois heures. Vous avez également la possibilité de relier Kota Kinabalu à Brunei en bateau en passant par Labuan. La plupart des touristes arrivent cependant par l'aéroport de l'île. Des vols quotidiens atterrissent en provenance de Kuala Lumpur et de Kota Kinabalu, opérés par Malaysia Airlines, AirAsia et MASWings.
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Les 4 grandes épaves
Si vous aimez la ferraille, Labuan va vous plaire. Les quatre principaux bâtiments coulés dans la baie de Brunei, au large de l'île de Labuan, figurent parmi les plus beaux sites d'Asie du Sud-Est.
Voici les 4 épaves :
- Blue Water Wreck (profondeur : 35 mètres, coulée en 1981)
- Cement Wreck (profondeur : 31 mètres, coulée en 1980)
- American Wreck (profondeur : 30 mètres, coulée en 1945)
- Australian Wreck (profondeur : 33 mètres, coulée en 1944)
American Wreck
L'American Wreck possède une histoire lourde et tragique. Ce navire a chaviré pendant la Seconde Guerre mondiale, entraînant la mort de 9 personnes.
Plonger sur l'American Wreck laisse un sentiment de tristesse face aux dégâts causés par la mine qui a littéralement soufflé ce dragueur de mines de l'US Navy et l'a brisé en deux le 8 juin 1945.
L'émotion monte d'un cran devant la plaque portant les noms des 9 militaires disparus. Dessinée par Dick et Wayne Shafer, elle a été déposée sur l'épave par les membres du Brunei Sub Aqua Diving Club (BSADC) en 2007.
Le voyage dans le temps s'achève avec l'observation de chargeurs de balles, de grenades sous-marines, de bouteilles et de vestiges de canons toujours intacts dans cet amas de ferraille enchevêtré.
Australian Wreck
L'Australian Wreck offre une plongée très particulière, liée à une visibilité souvent inférieure à 10 mètres, une forte croissance corallienne, le squelette du navire, sa fin tragique et sa réputation de vaisseau hanté.
À l'origine, ce vapeur néerlandais de passagers et de fret construit en 1890 a été sabordé par les Néerlandais pendant la Seconde Guerre mondiale pour éviter qu'il ne tombe aux mains des Japonais. Ces derniers ont pourtant réussi à le renflouer, l'ont rebaptisé Imbari Maru et l'ont utilisé comme cargo.
En fuyant Bornéo vers Manille, il a heurté une mine et coulé à 23 km au sud-ouest de Labuan en 1944. On a d'abord cru à une bombe de l'armée de l'air australienne, d'où ce nom resté jusqu'à aujourd'hui. Pendant que les Japonais prenaient les canots de sauvetage, 339 personnes ont perdu la vie, dont de nombreuses prisonnières de guerre (« femmes de réconfort »).
Certains plongeurs pensent que l'épave est hantée par ces âmes torturées. Les apparitions d'une dame vêtue d'une longue robe blanche qui ondule à travers le navire pourraient bien s'expliquer par la raie marbrée qui a élu domicile sur les lieux. La seule façon d'en avoir le cœur net reste de plonger pour voir par vous-même !
Blue Water Wreck
Le Blue Water Wreck (Mabini Padre) est un grand chalutier philippin qui a pris feu et coulé en 1981, sans faire de victimes.
Baptisée ainsi pour les eaux bleues et claires où elle repose, cette épave échappe presque totalement aux eaux troubles du littoral puisqu'elle est la plus éloignée de la côte.
Dans les bons jours, la visibilité peut atteindre 40 mètres. Ce navire entièrement intact repose sur le flanc avec ses mâts, magnifié par une faune marine abondante. L'expérience s'avère passionnante pour les amateurs d'épaves.
Cement Wreck
Parmi les quatre épaves de Labuan, le Cement Wreck est la moins profonde : sa superstructure remonte à 19 m. Sa position la rend très facile à pénétrer, idéale pour initier les débutants à la plongée sur épave.
Le site offre de superbes paysages sous-marins avec sa moitié supérieure recouverte d'un jardin corallien abritant de nombreux animaux colorés. Les plongeurs les plus chanceux peuvent même y croiser de rares requins-baleines.
Elle doit son nom à sa cargaison : elle a coulé alors qu'elle acheminait du ciment vers Brunei pour la construction du nouveau palais du sultan. Très appréciée pour sa position parfaitement droite sur le fond marin, cette épave est magnifique. Sa partie supérieure disparaît sous un jardin de coraux mous et durs, d'éponges et de fougères de mer, où gravitent des bancs de petits poissons tropicaux.
Demandez à plonger les quatre épaves
Nouveau site de plongée découvert à Vernon Bank, Labuan
Labuan pourrait bien devenir la prochaine destination phare des plongeurs du monde entier à mesure que l'on découvre de nouveaux sites originaux, dont le petit dernier : le site de plongée de Vernon Bank.
Ce nouveau site, situé à plus de 40 milles nautiques au nord de Labuan, a été repéré il y a environ cinq ans par Ahmad Nasir Othman. Cet ingénieur de 60 ans reconverti dans la navigation y emmenait des pêcheurs à la ligne.
C'est cependant Clement Lee et ses collègues plongeurs qui ont exploré ce récif vierge pour la première fois en avril 2017.
Originaire de Labuan, cet homme de 66 ans est à la fois l'ambassadeur de Tourisme Malaisie pour la plongée (2017-2026) et un plongeur de renommée internationale.
D'après ses observations sur place, il estime que ce site a le potentiel pour rivaliser avec d'autres destinations de plongée célèbres dans le monde.
« Ce nouveau site est très particulier par rapport aux autres zones de plongée reconnues dans le monde, et il mérite vraiment d'être exploré », a-t-il déclaré. Il a ajouté que la faune et les paysages sous-marins s'y distinguent des sites très prisés des îles de Sipadan et de Mabul au Sabah.
Vernon Bank figure sur les anciennes cartes et publications de l'Amirauté britannique. La zone abrite plusieurs espèces marines rares comme le crabe porcelaine, le gobie corail et des nudibranches colorés.
La particularité de Vernon Bank
Par beau temps et avec un bateau bimoteur de 115 chevaux, le trajet jusqu'à Vernon Bank depuis la jetée de Labuan dure environ une heure et demie.
« Je n'ai pas découvert le site de Vernon Bank, mais nous en avions entendu parler depuis des mois. L'équipe prévoyait d'y plonger depuis l'année dernière.
« Nous avons pourtant dû repousser cette idée à plusieurs reprises en raison de notre planning chargé et de la météo.
« Avec les autres plongeurs, dont Ross Kelly, le directeur général de Co.Co.Dive basé à Miri, et Roy Jak Ngau, le gérant du centre basé à Labuan, nous avons enfin atteint Vernon Bank le 26 avril, puis à nouveau le 1er mai. »
Vernon Bank, semblable à un atoll
M. Lee décrit le récif de Vernon Bank comme un immense atoll sous-marin divisé en plusieurs niveaux, avec un cratère de cinq mètres au centre. Son groupe a mis plus de 20 minutes pour traverser le site d'un bout à l'autre.
Le récif frangeant côté est se situe entre 10 et 25 m sous la surface, tandis que l'extrémité ouest descend à des profondeurs allant de 15 à 50 m.
Ces profondeurs ont été relevées à l'aide de l'échosondeur du bateau de pêche qui a conduit le groupe sur place.
Le groupe a effectué six plongées sur deux jours, et n'a pu couvrir qu'une infime partie du site de Vernon Bank.
Comme on pouvait s'y attendre sur un récif aussi vaste, le groupe a croisé des poissons pélagiques, dont une immense raie manta aperçue d'abord en surface puis sous l'eau.
« Ces animaux n'avaient sans doute jamais vu de plongeurs, ce qui explique qu'ils se soient montrés farouches et aient fui rapidement. Je n'ai même pas pu les photographier », raconte Lee.
« Vu que Vernon Bank présente la structure d'un atoll, je pense que l'endroit sert de station de nettoyage pour les raies mantas et les tortues.
« Nous avons aussi observé des thons et d'autres pélagiques nager à vive allure. Je suis convaincu qu'on peut y voir des requins, surtout dans les zones plus profondes jusqu'à 70 mètres.
« Je crois également qu'il y a des tombants. Avec les courants ascendants qui ramènent les nutriments vers les eaux moins profondes, les grands pélagiques comme les requins, les requins-marteaux et les raies mantas doivent y être présents », ajoute Lee.
Côté macro, on pouvait observer des nudibranches, des crabes porcelaines, des gobies des coraux fouets, des poissons-pierres et des rascasses, au milieu de nombreuses gorgones et d'hippocampes pygmées.
Autre découverte intrigante dans une zone peu profonde (8 à 10 m) : un chapelet ininterrompu de bulles s'échappait du fond marin.
« C'est une surprise qui pourrait vraiment attirer les plongeurs. Je n'ai pas pu comprendre la nature ni l'origine de ce phénomène, mais certains de mes amis géologues vont se pencher sur la question. »
Après six plongées à Vernon Bank, Lee est persuadé que l'endroit a tout pour devenir un site de plongée très prisé.
« À mon avis, Vernon Bank pourrait devenir un petit équivalent de Layang-Layang, qui est un atoll sous-marin beaucoup plus vaste de 13 km de long sur 3 km de diamètre », conclut-il.
L'île de Layang-Layang se trouve à environ 300 km au nord-ouest de Kota Kinabalu (Sabah). Ce petit bijou perdu au milieu du grand bleu est souvent surnommé le « joyau des bancs de Bornéo ».
Vernon Bank : un autre joyau de l'océan
Le photographe sous-marin et plongeur international Rudy Whitworth a été captivé par ce qu'il a vu à Vernon Bank.
Originaire du Michigan (États-Unis), Rudy explique : « En 39 ans de plongée dans cette région du monde, je n'avais jamais croisé le rare gobie-bulle, sauf à Vernon Bank. C'est un poisson magnifique et très coloré. »
Fondateur de Seahorse Production, LLC, une société spécialisée dans la photographie sous-marine et la promotion de sites de plongée auprès des professionnels du tourisme, Rudy possède une immense expérience et a pu observer d'innombrables espèces marines au cours de sa carrière.
En Malaisie, il a notamment exploré Tioman, Miri, Kuching, les épaves de Labuan et Layang-Layang.
« Je vais participer à la promotion de ce nouveau site auprès de mes amis plongeurs », précise Rudy.
Renseignez-vous sur les sites de plongée de Labuan
Tarifs plongée à Labuan
Le prix dépend du nombre de plongées par sortie.
Les plongées d'exploration incluent :
- Rafraîchissements sur le bateau et déjeuner
- Équipement de plongée complet (blocs et ceintures de lest inclus)
- Encadrement par un guide de plongée (guide de palanquée ou moniteur)
Les plongées d'exploration n'incluent pas :
- Billets d'avion et tout transfert non mentionné
- Accommodation
- Taxes marines à régler aux autorités locales
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Note : Vous pouvez combiner vos plongées à Labuan avec un séjour à Sipadan, Mabul et Kapalai (via l'aéroport de Tawau). Voir aussi notre page sur Big John Scuba. Voir aussi notre page sur Staghorn Crest.