Buceo en Labuan
Labuan, un destino de buceo de referencia en Malasia
Ubicada a 115 km al sur de Kota Kinabalu, Labuan es un destino ideal para el buceo en pecios.
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Labuan, uno de los tres territorios federales de Malasia, está a 8 km de la costa de Borneo, en Malasia Oriental. Su nombre procede del término malayo «pelabuhan», que significa «puerto».
Labuan consta de la isla principal de Labuan y seis islas menores, sumando una superficie de unos 92 kilómetros cuadrados. La población roza los 87 000 habitantes (2010), con un 76 % de musulmanes, un 12 % de cristianos y un 9 % de budistas. Los idiomas principales son el malayo y el inglés, junto a varios dialectos autóctonos.
Las islas tienen un clima tropical, cálido y húmedo la mayor parte del tiempo, con temperaturas de entre 24 °C y 34 °C. Las lluvias aumentan hacia finales de año.
El Centro Internacional de Negocios y Finanzas de Labuan (IBFC) se fundó en octubre de 1990, convirtiéndose en el único centro financiero offshore de Malasia.
Cuándo es la mejor época para visitar Labuan
Cualquier mes es bueno para ir a Labuan: no sufre un monzón marcado y queda fuera de la ruta de huracanes y tifones. Lo más aconsejable es esquivar las lluvias de final de año. La isla también se llena bastante durante las vacaciones escolares locales.
Cómo llegar
A la isla de Labuan se llega en avión o en barco. Hay un ferry diario desde la costa continental (Kampung Menumbok). El barco desde Kota Kinabalu tarda tres horas en llegar a Labuan. También puedes hacer la ruta en barco desde Kota Kinabalu hasta Brunéi haciendo escala en Labuan. La mayoría de los viajeros entran por el aeropuerto de Labuan, con vuelos diarios desde Kuala Lumpur y Kota Kinabalu operados por Malaysia Airlines, AirAsia y MASWings.
Los cuatro grandes pecios
Si te apasiona bucear en barcos hundidos, este es tu sitio. Los cuatro pecios principales de la bahía de Brunéi, frente a Labuan, están entre los mejores del sudeste asiático.
Los cuatro pecios son:
- Blue Water Wreck (profundidad: 35 metros, undido en 1981)
- Cement Wreck (profundidad: 31 metros, hundido en 1980)
- American Wreck (profundidad: 30 metros, hundido en 1945)
- Australian Wreck (profundidad: 33 metros, hundido en 1944)
American Wreck
El American Wreck encierra una historia trágica: naufragó durante la Segunda Guerra Mundial y costó la vida a nueve marineros.
Bucear en el American Wreck sobrecoge al ver el destrozo de la mina que partió en dos a este dragaminas de la Marina estadounidense el 8 de junio de 1945.
La sensación se acentúa al llegar a la placa con los nombres de los nueve militares fallecidos. La diseñaron Dick y Wayne Shafer, y miembros del Brunei Sub Aqua Diving Club (BSADC) la colocaron sobre el pecio en 2007.
El viaje al pasado incluye ver peines de munición, cargas de profundidad, botellas y piezas de cañón que se conservan entre la masa de metal del barco.
Australian Wreck
El Australian Wreck regala una inmersión llena de ambiente: visibilidad inferior a 10 metros, coral abundante creciendo sobre el esqueleto del barco, un final trágico y fama de estar encantado.
Construido en 1890 como vapor holandés de carga y pasaje, los propios holandeses lo echaron a pique en la Segunda Guerra Mundial para evitar que cayera en manos japonesas. Las tropas japonesas consiguieron reflotarlo, lo rebautizaron como «Imbari Maru» y lo pusieron a dar servicio de carga.
Huyendo de Borneo hacia Manila, el barco tocó una mina y se hundió a 23 km al suroeste de Labuan en 1944. Al principio se creyó que lo había bombardeado la aviación australiana, y de ahí se le quedó el nombre. Murió gente (339 personas), incluidas bastantes prisioneras mientras las tropas japonesas ocupaban los botes salvavidas.
Hay buceadores que dicen que el pecio está habitado por espíritus. Quién sabe: esa silueta blanca que algunos aseguran ver entre los pasillos igual es solo la raya jaspeada que vive allí. Para salir de dudas no hay más que bajar a verlo.
Blue Water Wreck
El Blue Water Wreck (Mabini Padre) es un pesquero filipino de gran tamaño que se incendió y se hundió en 1981 sin víctimas.
Lleva el nombre por el azul claro del agua donde descansa; al ser el pecio más alejado de la costa, casi no le afecta la turbidez de la orilla.
En un buen día la visibilidad roza los 40 metros. El casco descansa sobre un costado manteniendo los mástiles intactos y rodeado de vida marina, lo que asegura una buena inmersión para los amantes de los pecios.
Cement Wreck
De los cuatro pecios de Labuan, el Cement Wreck es el más somero: la superestructura llega a los 19 metros y la posición en la que quedó facilita la navegación por su interior, siendo perfecto para cursos de especialidad de pecios.
Ofrece un buen paisaje submarino, con la parte superior cubierta por un jardín de corales y habitada por muchos peces tropicales. Si hay suerte, en este punto se han llegado a ver tiburones ballena.
Se llama así porque se fue al fondo mientras transportaba cemento a Brunéi para construir el nuevo palacio del sultán. Le dicen el pecio perfecto por lo derecho que quedó sobre el lecho marino; la mitad superior es muy vistosa, repleta de corales blandos y duros, esponjas y bancos de peces pequeños.
Nuevo punto de inmersión descubierto en Vernon Bank, Labuan
Labuan se consolida como un destino náutico a tener en cuenta para buceadores de todo el mundo gracias al hallazgo de nuevos puntos, entre ellos el de Vernon Bank.
Este punto, ubicado a más de 40 millas náuticas al norte de Labuan, lo localizó hace un tiempo Ahmad Nasir Othman, un ingeniero reconvertido en patrono de barco que llevaba a pescadores a la zona.
Fue Clement Lee junto a su equipo de buceo quien exploró este arrecife virgen por primera vez en abril de 2017.
Lee, natural de Labuan, ejerce como embajador de Turismo de Malasia para el sector de buceo (2017-2026) y cuenta con un reconocido recorrido internacional en el sector.
Tras sus inmersiones allí, destaca que el lugar tiene potencial para medirse con otros destinos conocidos en el mapa internacional.
«Tiene un carácter propio comparado con otros puntos internacionales y vale la pena explorarlo», señala Lee, añadiendo que la vida marina y el relieve submarino difieren de lo que encuentras en los arrecifes de Sipadan o Mabul.
Vernon Bank ya figuraba en las antiguas cartas náuticas del Almirantazgo Británico. Aloja especies poco comunes como el cangrejo de porcelana, el gobio burbuja y multitud de nudibranquios coloridos.
La singularidad de Vernon Bank
Con buen tiempo y un barco de dos motores de 115 CV, el trayecto hasta Vernon Bank desde el muelle de Labuan dura una hora y media.
«No fui yo quien descubrió Vernon Bank, pero oímos hablar del lugar hace meses. Llevábamos desde el año pasado planeando bucear allí con el equipo.
»Tuvimos que posponerlo bastantes veces por el clima y la falta de tiempo.
»Al final, otros buceadores y yo —entre ellos Ross Kelly, director de Co.Co.Dive en Miri, y Roy Jak Ngau, responsable del centro en Labuan— conseguimos llegar a Vernon Bank el 26 de abril y repetimos el 1 de mayo».
Vernon Bank, parecido a un atolón
Lee describió el arrecife de Vernon Bank como un enorme atolón submarino dividido en varios niveles, con un cráter de cinco metros en el centro. Al grupo le llevó más de 20 minutos nadar de un extremo al otro.
La franja de arrecife en la cara este se encuentra a una profundidad de entre 10 y 25 metros, mientras que el extremo oeste cae entre los 15 y los 50 metros.
Estas cotas las marcó la ecosonda del barco de pesca que los llevó hasta la zona.
El grupo hizo seis inmersiones en esos dos días y solo logró cubrir una pequeña parte de Vernon Bank.
Al ser un arrecife tan grande, las expectativas se cumplieron: vieron pelágicos y una enorme manta en superficie con la que luego se cruzaron bajo el agua.
«Probablemente nunca habían visto buceadores; se asustaron y se alejaron rápido. No tuve tiempo ni de sacarles una foto», comentó Lee.
«Como la estructura de Vernon Bank es la de un atolón, creo que actuará como estación de limpieza para mantas y tortugas.
»También vimos atunes nadando a toda velocidad y otros pelágicos. Estoy seguro de que hay tiburones, sobre todo en las zonas más profundas que caen hasta los 70 metros.
»Sospecho que existen paredes de arrecife. Si sumas las corrientes ascendentes que suben nutrientes a las zonas poco profundas, eso atrae a pelágicos grandes como tiburones, tiburones martillo y mantas», añadió Lee.
Si hablamos de fauna macro, pudimos ver nudibranquios, cangrejos porcelana, gobios de coral látigo, peces piedra y peces escorpión, además de muchos abanicos de mar y caballitos pigmeos.
Hubo otro hallazgo curioso en una zona poco profunda (8-10 m): vimos hileras continuas de burbujas subiendo desde el fondo marino.
«Fue una sorpresa y puede ser un buen atractivo para los buceadores. No conseguí averiguar por qué ocurría ni de qué se trataba, pero algunos amigos geólogos van a investigarlo».
Tras sus seis inmersiones, Lee confía en que Vernon Bank tiene potencial para convertirse en un punto de buceo muy popular.
«Bajo mi punto de vista, Vernon Bank puede llegar a ser una especie de «mini Layang-Layang 2», ya que aquel es un atolón submarino mucho mayor, con 13 kilómetros de largo por tres de diámetro», concluyó.
La isla de Layang-Layang se encuentra a unos 300 kilómetros al noroeste de Kota Kinabalu, en Sabah. Es una pequeña joya en medio del azul profundo a la que suelen llamar «la joya de los bancos de Borneo».
Vernon Bank, otra joya en el océano
Al fotógrafo submarino y buceador internacional Rudy Whitworth le fascinó lo que vio en Vernon Bank.
Rudy, afincado en Míchigan (Estados Unidos), comentó: «En mis 39 años buceando por esta parte del mundo nunca había visto el raro gobio burbuja. Solo lo he encontrado en Vernon Bank; es un pez precioso y lleno de color.
Como fundador de Seahorse Production, LLC —empresa dedicada a la fotografía submarina y a presentar puntos de buceo al sector turístico—, Rudy tiene mucha experiencia y ha documentado todo tipo de fauna marina a lo largo de su carrera.
Entre las zonas que ha explorado por todo el país se incluyen Tioman, Miri, Kuching, los pecios de Labuan y Layang-Layang.
«Ayudaré a dar a conocer este nuevo punto de buceo entre mis amigos», añadió Rudy.
Precios de buceo en Labuan
El precio depende del número de inmersiones por salida.
El buceo recreativo incluye:
- Refrescos en el barco y almuerzo.
- Equipo de buceo completo, botella y cinturón de plomos.
- Servicio de guía de buceo (DM o instructor).
El buceo recreativo no incluye:
- Billetes de avión ni traslados no especificados.
- Alojamiento.
- Tasa del parque marino a pagar a la autoridad local.
Nota: El buceo en Labuan se puede combinar con un viaje a Sipadan, Mabul y Kapalai (aeropuerto de Tawau).